Bis zum Beginn des Chase stehen nur noch vier Rennen auf dem Programm und interessanterweise sind in der Playoff-Aufstellung derzeit exakt vier Plätze nicht an Fahrer mit mindestens einem Saisonsieg vergeben. Noch ist die Chance also real, dass wir mit 16 Saisonsiegern in den Chase gehen. Derzeit streiten sich acht Piloten ernsthaft um diese vier Einladungen zur Meisterschaftsentscheidung über zehn Rennen.
Die nächste Station auf dem Weg zu den NASCAR-Playoffs ist der Michigan International Speedway. Diese Ankündigung löst nun höchst wahrscheinlich keine Jubelstürme aus, doch die Konfiguration der Strecke ist sehr interessant und bietet zumindest bei den Restarts für gewöhnlich eine Menge Action. Das 2-Meilen-Oval im direkten Einzugsbereich von Detroit ist in einer klassischen D-Form angelegt und verfügt über zwei sehr breite, mit 18 Grad eher gering überhöhte Kurven. Das Feld zieht sich also recht schnell auseinander, kann beim Fallen der grünen Flagge aber immer über einige Runden mit mindestens 3-wide überzeugen – in Ausnahmefällen kann es auch schon mal kurzzeitig in vier bis fünf Reihen nebeneinander zur Sache gehen. Dazu kommen aufgrund der Weitläufigkeit die extrem hohen Kurveneingangsgeschwindigkeiten von weit über 200 mph.
Ein weiterer interessanter Aspekt zu Michigan offenbart sich, wenn man in die Siegerlisten der letzten Jahre schaut. In den vergangenen Saisons tauchten dort viele Fahrer auf, die man sonst eher selten in der Victory-Lane sieht, wie z. B. Brian Vickers, Joey Logano und Greg Biffle. Das beste Beispiel, dass dieses Intermediate-Oval bei weitem keinen Piloten als Favoriten bezeichnet, liefert allerdings Jimmie Johnson, der im Frühjahr sein erstes Rennen überhaupt auf dieser Strecke gewinnen konnte. Seit Einführung des CoT 2007 schaffte es zudem kein Fahrer mehr als zwei Mal in die Victory-Lane: Carl Edwards, Greg Biffle, Denny Hamlin, Dale Earnhardt Jr. (je 2x), Mark Martin, Jimmie Johnson, Kurt Busch, Brian Vickers, Kevin Harvick, Kyle Busch und Joey Logano (je 1x) lauten die Sieger der letzten acht Jahre.
Insgesamt fällt auf, dass sich hier vor allem Piloten der Hersteller Ford (5) und Toyota (4) verewigt haben, während Chevrolet (5) nahe dem Firmensitz traditionell eher schlechter unterwegs ist. Zwar gleicht sich die Anzahl der absoluten Siege hier aus, doch bedenkt man das Verhältnis der Summe der Fahrzeuge jedes Herstellers im Starterfeld, dann wird der Effekt klar: Chevrolet verfügt seit jeher über drei bis vier starke Teams, während Ford und Toyota immer nur gute zwei Star-Mannschaften verpflichtet haben. An dieser Stelle kommt speziell Greg Biffle ins Spiel, dessen letzte realistische Chance auf eine Playoff-Teilnahme wohl das Rennen in Michigan sein dürfte. Sollte sich am Sonntag ein Sprit- oder Strategiekrimi herauskristallisieren, dann hat auch Dale Earnhardt Jr. nach dem Geniestreich von Steve Letarte in Pocono ein Wörtchen um den Sieg mitzureden.
Problematisch ist die Situation in der Meisterschaft bzw. der Chase-Setzliste derzeit für Matt Kenseth (+77), Ryan Newman (+19), Kyle Larson (+9), Clint Bowyer (+8), Greg Biffle (-8), Kasey Kahne (-12), Austin Dillon (-18) und Marcos Ambrose (-50). Die ersten vier Piloten laufen Gefahr, bei einem Sieg der anderen vier Fahrer aus den Playoffs zu rutschen. Insgesamt sind hier noch vier Chase-Teilnahmen zu vergeben. Alle Fahrer vorne in der Setzliste, die auf Platz 1 bis 12 mindestens einen Saisonsieg auf ihrem Konto wissen, sind mehr oder weniger sicher im Chase. Die große Hürde mit einer Platzierung in der Meisterschaft von besser als Rang 30 ist ziemlich sicher genommen. AJ Allmendinger steht hier am schlechtesten da, kann aber trotzdem auf 191 Punkte bis zu Platz 31 zurückblicken – sollte also passen.
Neuigkeiten gab es die Woche zwar ein paar, aber zumindest ist es um Tony Stewart ruhig geblieben:
– Greg Biffle wird 2015 auf Sponsorengelder von 3M verzichten müssen. Der langjährige Partner verabschiedet sich bis Ende 2017 für jeweils elf Saisonrennen an den Wagen von Jeff Gordon. Damit ist die #24 trotz Verknappung seitens AARP (von 23 auf 13 Rennen) also durchfinanziert. Biffle postete unterdessen bei Twitter, dass man bereits einen Nachfolger gefunden hätte, er diesen aber aufgrund der Vertragslage noch nicht bekannt geben dürfe.
– Die Race Team Alliance hat nun auch alle fehlenden Vollzeitteams in die Vereinigung aufgenommen. Wirklich alle? Nun ja, das kleine Furniture Row Racing aus dem fernen Denver in Colorado fehlt noch auf der Liste. Für FRR macht ein Betritt aktuell laut Besitzer Barney Visser keinen Sinn. Im nächsten Schritt ist eine Aufnahme der Teilzeitteams wie das der Wood Brothers geplant. Zum jetzigen Zeitpunkt kann man bereits auf 37 Mannschaften unter dem RTA-Banner blicken. Das offizielle Ziel der Gruppierung ist nach wie vor die gemeinsame Reduzierung von Kosten und keine Gegenposition zur NASCAR. Abwarten…
– Am Montag nach dem Michigan-Rennen möchte die NASCAR verschiedene Aero- und Motorenpakete für die nächste Saison testen. Dazu bleiben neun Teams einen Tag länger an der Strecke und probieren unter anderem ein Low-Downforce-Paket (auf Wunsch der Fahrer) sowie Restrictor-Plates (850, 800 und 750 PS) aus. Zudem werden Aero-Elemente (Heckspoiler & Frontsplitter) leicht variiert und eine durch den Fahrer verstellbare Trackbar im Verkehr begutachtet.
– Unterdessen hat Mars mit Joe Gibbs Racing verlängert und wird wohl an der #18 von Kyle Busch bleiben. Details zur Länge des Vertrags wurden leider nicht bekannt.
Zum Abschluss folgen an dieser Stelle wie gewohnt noch die Links (PDF) zu den aktuellen Ständen in der Fahrer- und Owner-Wertung sowie die aktuelle Chase-Setzliste, die Entry-List und einen Zeitplan für das TV-Programm am Wochenende.
Freitag, 15.08.
18:00 Uhr, Sprint Cup Series Practice, FOX Sports 1
19:30 Uhr, Nationwide Series Practice, nicht im TV
19:30 Uhr, Truck Series Practice, FOX Sports 1
21:00 Uhr, Truck Series Final Practice, FOX Sports 1
19:30 Uhr, Nationwide Series Final Practice, nicht im TV
22:40 Uhr, Sprint Cup Series Qualifying, FOX Sports 1
Samstag, 16.08.
14:30 Uhr, Sprint Cup Series Practice, ESPN2
15:40 Uhr, Nationwide Series Qualifying, ESPN2
15:40 Uhr, Truck Series Qualifying, FOX Sports 1
17:00 Uhr, Sprint Cup Series Final Practice, ESPN2
18:30 Uhr, Truck Series Rennen (Careers for Veterans 200), FOX Sports 1
20:45 Uhr, Nationwide Series Rennen (Nationwide Children’s Hospital 200), ESPN
Sonntag, 17.08.
19:00 Uhr, Sprint Cup Series Rennen (Pure Michigan 400), ESPN