Die zweite Eliminierungsrunde im Chase startet an diesem Sonntag auf dem Kansas Speedway und zwölf Fahrer dürfen sich noch berechtigte Hoffnungen auf den Titel ausrechnen, bevor in drei Wochen der nächste Schnitt ansteht.
Wenn die verbleibenden zwölf Chase-Piloten am Wochenende zum Hollywood Casino 400 antreten, wird damit die zweite Runde der Eliminierungsphase im neuen Chase eingeleitet. In dieser „Contender Round“ genannten zweiten Chase-Runde über drei Rennen stehen vor allem die größeren Ovale im Fokus. Nach dem Auftakt auf dem Kansas Speedway reist der Sprint Cup weiter zum nächsten Saisonlauf auf dem Charlotte Motor Speedway, bevor eine Woche danach die Ausscheidungsrunde mit einem vorher unkalkulierbaren Rennen in Talladega abgeschlossen wird. Für die Teams wird es folgerichtig von großer Bedeutung sein, die ersten beiden Läufe in der neuen Runde erfolgreich zu absolvieren, um sich ein kleines Polster oder gar durch einen Sieg das sichere Weiterkommen vor der Windschattenschlacht in Alabama zu sichern. Zudem gilt es, sich in Kansas bereits eine gute Setupbasis zu erarbeiten, um von dieser eine Woche später auf dem ähnlichen Oval in Charlotte profitieren zu können.
Der Kansas Speedway ist eine noch sehr junge Strecke und wurde 2001 eröffnet. Mit einer Länge von 1,5 Meilen fällt er in die Kategorie der Intermediate-Ovale. Die Kurven sind progressiv mit 17 bis 20 Grad überhöht. Der NASCAR Sprint Cup gastiert auf dem Kurs nahe Kansas City bereits seit der Eröffnung 2001. Nachdem vor der Saison 2011 eine Flutlichtanlage installiert wurde, bekam die Strecke ein zweites Saisonrennen, das seitdem zwischen April und Juni ausgetragen wird. Rekordsieger in Kansas ist Jeff Gordon, der hier bereits drei Mal in die Victory Lane einfahren durfte. Ein weiterer Erfolg wäre angesichts des letztwöchigen Sieges in Dover nicht weiter verwunderlich und für das Weiterkommen in die nächste Chase-Runde äußerst förderlich.
Wenn die 43 Piloten am Sonntag in das Rennen starten, liegt ein besonderer Fokus auf den verbleibenden zwölf Fahrern im Chase. Deren Punkte wurden allesamt auf 3000 Zähler festgesetzt, da es keine Bonuspunkte für die vorherigen Saisonsiege gibt. Es zählen nun einzig und allein die nächsten drei Rennen und einen Ausfall kann sich keiner der Piloten leisten, außer es gelingt die Einfahrt in die Victory Lane. Denn wie schon die gesamte Saison über bringt ein Sieg den Einzug in die nächste Phase und damit das sichere Weiterkommen. Damit kommt zwangsläufig die Frage auf, wer eigentlich die besten Chancen auf den Trophäenplatz in Kansas hat?
Jimmie Johnson zählt, wie fast immer, zu den Favoriten. Zwar konnte die #48 hier bis jetzt nur einmal gewinnen, dafür stehen für Johnson bereits einige Top-5-Ergebnisse zu Buche, bei denen nur wenig zu einem Erfolg gefehlt hatte. Wesentlich erfolgreicher war bis jetzt Jeff Gordon unterwegs, der als einziger Pilot drei Rennen für sich entscheiden konnte. Sein letzter Sieg ist noch frisch, da er sich diesen beim diesjährigen Frühjahrsrennen gesichert hatte. Beim Herbstrennen hingegen wartet die #24 schon länger auf einen Erfolg. Die ersten beiden Austragungen im Jahr 2001 und 2002 konnte er für sich entscheiden, doch danach blieb eine Wiederholung des Erfolges bislang aus. Die Sieger der letzten Jahre tragen stattdessen Namen wie Greg Biffle, Matt Kenseth oder Kevin Harvick. Wer sich nach dem kommenden Hollywood Casino 400 in die Victory Lane stellen darf, ist schwer abzuschätzen. Hoffen wir zumindest auf ein Rennen, das mehr Spannung bereit hält als das AAA 400 letzte Woche in Dover.
Für das Kansas-Rennen wurden 43 Teams gemeldet, die damit alle im Rennen starten dürfen. Joey Gase kehrt in die #32 zurück und die von Circle Spot eingesetzte #33 darf von Timmy Hill pilotiert werden. Mike Bliss darf sich diese Woche in die #37 von Tommy Baldwin Racing setzen. Zudem erhält Mike Wallace mit dem Cockpit in der #66 eine weitere Chance im Sprint Cup und auch die Leavine Family kehrt mit ihrer #95 und Michael McDowell am Steuer an die Strecke zurück.
Die TV-Situation für das Hollywood Casino 400 hat sich gegenüber dem letzten Rennen nicht geändert. ESPN und MotorvisionTV dürfen wieder als Anlaufstelle für das 400-Meilen-Event gelten. Zur Vorbereitung hilft noch ein Blick auf die aktuelle Fahrer- und Ownerwertung sowie auf die aktuelle Chase-Tabelle. Anbei noch die TV-Zeiten für das kommende Wochenende.
Freitag, 03.10.2014
18:00 Uhr, Nationwide Practice, Fox Sports 1
19:00 Uhr, Sprint Cup Practice, Fox Sports 1
22:00 Uhr, Nationwide Final Practice, ESPN2
23:30 Uhr, Sprint Cup Qualifying, ESPN2
Samstag, 04.10.2014
17:00 Uhr, Sprint Cup Practice, Fox Sports 1
18:00 Uhr, Nationwide Qualifying, Fox Sports 2
20:00 Uhr, Sprint Cup Final Practice, Fox Sports 2
21:30 Uhr, Nationwide Rennen, ESPN
Sonntag, 05.10.2014
20:00 Uhr, Sprint Cup Rennen, ESPN & MotorvisionTV (Green Flag: 20:16 Uhr)