NASCAR: Analyse Chicagoland 2013

Der Regen machte der NASCAR beim Chase-Auftakt in Chicagoland einen Strich durch die Rechnung. Die nächtlichen Bedingungen aufgrund der Wetterpause sorgten aber für ein turbulentes Rest-Rennen, welches Matt Kenseth am Ende für sich entscheiden konnte. Gesehen haben das aber wohl nur sehr wenige Fans.

Nachdem die NASCAR Jeff Gordon im Zuge der Absprache zwischen Penske Racing und Front Row Motorsports in Richmond am Freitag, dem 13. als 13. Fahrer nachträglich zum Chase zugelassen hatte, kehrte wieder etwas Ruhe in die NASCAR-Garage ein. Leider übernahm dann am Sonntag das schlechte Wetter die Schlagzeilen und sorgte im Sprint Cup für eine fünfstündige Unterbrechung wegen Regens. Am Ende gewann Matt Kenseth in Chicagoland ein sehr umkämpftes und turbulentes erstes Playoff-Rennen, das wohl leider nur noch sehr wenige Fans sehen konnten. Wir schauen uns mal an, was alles am Sonntag passiert ist, warum kein AirTitan vor Ort war und weshalb man das Rennen auch auf den Montag hätte verschieben können – dann wäre es aber ohne die nächtlichen Bedingungen wohl deutlich weniger unterhaltsam geworden.

Aber alles hübsch der Reihe nach: Polesitter Joey Logano und Teamkollege Brad Keselowski hatten das Geschehen nach dem – natürlich wegen Regens – um eine Stunde verspäteten Rennstart gemeinsam im Griff. Kurz konnte sich auch Juan Pablo Montoya als Dritter ins Spiel bringen, verlor jedoch schnell wieder an Schwung. Die Führung sollte allerdings nicht lange halten, da die NASCAR für Runde 30 eine Competition-Caution angesetzt hatte, um den Teams eine Möglichkeit zu geben, ihren Reifenverschleiß zu überprüfen. Diese künstliche Gelbphase nutzten überraschenderweise fünf Piloten zum Gewinn von Track-Position, gingen meiner Meinung nach mit nur zwei neuen Reifen aber ein gewisses Risiko ein. Jimmie Johnson übernahm somit die Führung vor Kyle Busch, Dale Earnhardt Jr., Matt Kenseth und Aric Almirola.

Ausgerechnet Jimmie Johnson kam dann in den Genuss, die neue Restart-Regel auszutesten, als er sich beim Restart nach der Competition-Caution mit Kyle Busch konfrontiert sah. Letzter nutzte auch sofort die Gelegenheit, in Übereinstimmung mit den aktualisierten Regularien den Führenden auf dem Weg zur Ziellinie zu überholen. Apropos Überholen: Aufgrund der grünen Strecke gestaltete sich dies zunächst äußerst schwierig. Das konnte man an Aric Almirola erkennen, der trotz eines klar langsameren Autos rundenlang die Penske-Truppe hinter sich halten konnte. So kamen alle Piloten mit nur zwei neuen Reifen erstaunlich gut weg. Die optimaler bereiften Kollegen im Hinterfeld hatten dagegen so ihre Probleme, ihren Vorteil auszuspielen.

Jimmie Johnson erkannte, dass der Vorteil seiner Strategie so langsam verpuffte, weil Brad Keselowski und Joey Logano von hinten durchs Feld pflügten. Somit eröffnete die #48 weit vor Ende des Benzinfensters den Reigen von Boxenstopps unter grüner Flagge, weshalb der Rest der Meute praktischerweise sofort folgen musste. Dummerweise erkannte ein NASCAR-Offizieller nicht schnell genug, dass am rechten Hinterrad des Hendrick-Chevrolets eine Radmutter eben doch korrekt festgezogen war. Johnson verlor dadurch mehrere Sekunden auf der Strecke und musste sich auf Platz 6 wieder einreihen, während Matt Kenseth die Führung übernahm. Als weiterer Pechvogel fing sich Kurt Busch eine Durchfahrtsstrafe wegen Speeding in der Boxengasse ein.

Der große Wendepunkt (nicht nur meiner Nacht) folgte in Runde 108 von 267 und damit nur wenige Minuten vor dem Erreichen der Halbzeit, zu der NASCAR das Rennen offiziell und mit vollen Punkten hätte werten können. Der Schauer kam schnell und heftig: Cole Whitt drehte sich sofort von der Strecke und auch die andern Piloten hatten so ihre Mühe, die Wagen bei Aquaplaning zügig unter Kontrolle zu bringen. Es folgte die gefühlt längste Unterbrechung mit roter Flagge wegen Regens. Zunächst gab es noch Hoffnung und auch die Jetdryer waren im Einsatz, doch das Wetter verschlechterte recht schnell zu lang anhaltendem Dauerregen.

Warum man den extrem hochgespielten AirTitan nicht an der Strecke hatte, weiß wohl auch nur der Herrgott selbst. Immerhin kostet er ja erstaunliche 50.000 US-Dollar und das ist bei TV-Einnahmen von mehreren Milliarden grünen Scheinen natürlich völlig außerhalb des Budgets. Die Wundertechnologie hätte den Asphalt mit Sicherheit schon 15 Minuten vor dem eigentlichen Start des Rennens trocken bekommen und der NASCAR somit bestimmt die nötigen Runden bis zur Halbzeit eingebracht. Stattdessen zog sich die Unterbrechung dann Stunde um Stunde und netterweise verfügt der Chicagoland Speedway über eine Flutlichtanlage, was die Offiziellen bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag ausharren ließ.

Während der hart arbeitende Teil der europäischen Fans – aber auch viele Zuschauer an der Strecke – anstelle der NASCAR die weiße Flagge rausholte, hielten sich die Kollegen Fink und Leberkern auf Motorvision TV mit Fan-Fragen vor einem quasi Standbild des verregneten Speedways über Wasser. Irgendwann gegen kurz vor 3 Uhr habe ich noch mal die Augen aufgeschlagen und verpennt vernommen, dass gegen 5 Uhr (also 22 Uhr Ortszeit in Chicago) wohl ein Restart geplant war. Ohne zu zögern habe ich die Glotze dann abgestellt und mich massiv geärgert. Nicht nur, weil ich das Rennen nicht zu Ende schauen konnte, sondern weil am nächsten Tag auch die Wiederholung bei den bekannten Quellen nicht mehr verfügbar war.

Ich bin mir jedenfalls äußerst unsicher, ob es trotz oder gerade wegen des vorhandenen Flutlichts eine gute Idee war, die Fans fünf Stunde (!!!) warten zu lassen, während man nebenher lustig SportsCenter sendete. Die Fans an der Strecke, die ohnehin nach Hause mussten, hätte es wohl nicht gestört, wenn das Rennen am nächsten Tag zur Mittagszeit stattgefunden hätte. Die wären entweder im Auto oder auf der Arbeit gewesen. Den Fans vor Ort wäre eine weitere Dusche erspart geblieben und wir hätten eine Chance gehabt, das Rennen gemeinsam mit Montoya12 und Kimi im Chat zu verfolgen. Noch schlimmer als dieses Rain-Delay wäre nur eine Dauerschleife von Rusty Wallace gewesen, wie er den „Classic Wheelhop“ erklärt!

Wir spulen vor auf 5 Uhr morgens: Jetdryer hatten ganze Arbeit geleistet und die Strecke wieder einsatzfähig gemacht. Jetzt waren die Crew-Chiefs gefragt, um die Wagen unter Flutlicht an die Temperaturdifferenz des Asphalts anzupassen. Dieses Mal versuchte sich die Top 9 an einer Strategie mit zwei neuen Reifen, da die letzte Caution – zumindest rundentechnisch – noch nicht lange her war. Nach sieben Runden mit Matt Kenseth an der Spitze war der Spaß auch schon wieder vorbei, dieses Mal aber nicht wegen Regens, sondern weil die Strategen bei Earnhardt-Ganassi Racing wohl vergessen haben, den Fender-Rub an der #42 zu beheben, den sich Juan Pablo Montoya fünf Stunden zuvor durch den drehenden Cole Whitt einfing.

Einen knappen Fuelrun später drehte sich Cup-Debütant Justin Allgaier nach Kontakt mit Landon Cassill von der Strecke und brachte damit alle Piloten zum Reifenwechsel. Unterdessen gab das Triebwerk von Joey Logano deutliche Rauchzeichen von sich und startete damit eine Serie von Motorschäden, die Ray Evernham zuvor aufgrund der härteren Bedingungen unter Flutlicht und der langen Cool-Down-Phase während der Unterbrechung richtig vorhergesagt hatte. An der Boxengasse übernahm unterdessen Jeff Gordon mit einem Two-Tire-Pitstop die Führung, während bei Jimmie Johnson der langsame Jackman für den Verlust von viel Track-Position sorgte. Johnson hatte aber noch Glück, da man mehr durch Zufall einen schleichenden Plattfuß bei ihm fand.

Pünktlich zum Restart, bei dem Kyle Busch einen sehenswerten Run bekam, rauchte dann auch der Motor von Cole Whitt ab, was für Caution #5 von insgesamt 9 sorgte. Auch beim nächsten Anlauf machte Busch viele Positionen gut, setzte sich nach zwei Runden an Carl Edwards vorbei und damit direkt hinter den Leader Jeff Gordon. Nur Sekunden später verabschiedete sich das Aggregat von Brian Vickers, der aber noch vor der Entstehung einer großen Rauchwolke in die Garage gebracht werden konnte. Es ging Schlag auf Schlag weiter, denn während Matt Kenseth mit vier frischen Reifen seine Aufholjagd an die Spitze des Feldes fortsetzte, fand NASCAR gut 100 Runden vor Schluss ein ernsthaftes Stück Debris auf der Strecke.

An der Box setzte sich im Zuge einigen Gedränges Kyle Busch vor Jeff Gordon, musste beim Restart aber auf die Pace von Greg Biffle setzen, der gar nicht zum Pitstop kam. Wieder ging es turbulent weiter und ESPN war beinahe nicht mehr in der Lage, all das Geschehen auf und neben der Strecke aufzuarbeiten: Gordon hatte sich vor dem Restart wohl in Folge eines Kontakts den linken Hinterreifen aufgeschlitzt und wurde sofort von der Meute gefressen. Er hatte nur Glück, dass sofort wieder eine Caution ausgerufen wurde, weil der Motor von Joey Logano nun endgültig in Rauch aufging. Endlich hatte ESPN auch die Zeit, den Kontakt an der Box zwischen den Hendrick-Teamkollegen Dale Earnhardt Jr. und Kasey Kahne aufzuklären, der einige Reparaturarbeiten nach sich zog.

Zur Abwechslung kehrte etwas Ruhe ein und Kyle Busch machte sich nach einem exzellent getimten Restart auf und davon. Zunächst konnten sich nur Martin Truex Jr. und Kurt Busch an seine Fersen heften, während der Rest des Feldes hinter Greg Biffle festhing, der noch auf seinen alten Reifen unterwegs war. Im Laufe des Green-Flag-Runs kristallisierten sich unterdessen Matt Kenseth und Jimmie Johnson als die ärgsten Verfolger von Kyle heraus, doch niemand konnte die #18 selbst über die Phase der nächsten Boxenstopps unter grüner Flagge bezwingen. Bruder Kurt fuhr sich derweil die Reifen im wahrsten Sinne des Wortes auf, denn gerade als er auf dem Weg zum Pitstall die Bremsen betätigte, platzte einer seiner Pneus.

Gerade als Jeff Gordon als einer der letzten Piloten seinen Green-Flag-Pitstop antreten wollte, verschwand auch bei Dale Earnhardt Jr. eine Tim-Brewer-Gedächtnis-Ventilfeder im Brennraum. Des einen Teamkollegen Leid, des anderes Freud sozusagen. Ebenso bei Joe Gibbs Racing, wo Matt Kenseth durch die Caution den Vorsprung von Kyle Busch komplett eindampfen konnte. Nach dem Restart konnte sich Busch aber erneut behaupten und sah schon wie der sichere Sieger des Rennens aus. Leider kam es für ihn aber noch zu einer letzten Caution des Tages/Abends/Morgens, weil Justin Allgaier einen weiteren Dreher hinlegte. Zwischenzeitlich waren „Algair“ kurioserweise einige Buchstaben seines Namens auf der Frontscheine abhandengekommen.

Die Gelbphase sah dann ein letztes Mal interessante Strategiespiele in der Boxengasse, weil ab Platz 6 alle Fahrer noch einmal zumindest zwei neue Reifen abholten. Da sich aber im Rennverlauf gezeigt hatte, dass Track-Position wichtiger war, sollte dies ein aussichtsloses Unterfangen bleiben. Der finale Restart sah dann Kyle Busch vor Matt Kenseth, Kevin Harvick, Kurt Busch und Jimmie Johnson, während sich Kasey Kahne als erster Two-Tire-Stopper nur auf Rang 10 wiederfand. Kenseth erhielt sofort den entscheidenden Push von Harvick, um die Führung von Kyle zu übernehmen. Dies war die Schlüsselszene des Rennens, da Kenseth die Spitzenposition danach nicht mehr abgab. Die genannten Top 5 blieben ansonsten unverändert.

Mein Fazit dieses Rennens:

1. Matt Kenseth war als verdienter Sieger mit den meisten Führungsrunden am Ende rechtzeitig wieder zur Stelle und holte sich Saisonsieg #6 – ein mehr als ernsthafter Griff nach dem Titel.

2. Die Top-5-Resultate von Kyle Busch, Kevin Harvick, Kurt Busch und Jimmie Johnson zeigen früh, dass der Kampf um die Meisterschaft wohl über längere Zeit ein sehr enger bleiben wird.

3. In den Top 10 müssen sich Jeff Gordon, Clint Bowyer und Ryan Newman daher noch viel weiter strecken, um den Pokal auch nur berühren zu dürfen.

4. Ganz zu schweigen von Carl Edwards, Kasey Kahne und Greg Biffle, die auf einem für sie sonst so starken 1,5-Meilen-Oval viel Boden verloren haben.

5. Die vielen Motorschäden haben einige Fahrer wie Dale Earnhardt Jr. und Joey Logano im Kampf um die Meisterschaft schon früh ein gehöriges Stück zurückgeworfen.

6. Die NASCAR hat wirklich 100% gegeben und muss deshalb nicht bestraft werden!

An dieser Stelle möchte ich noch einmal ausdrücklich die Arbeit von ESPN loben, die während des Rennens einen guten Job gemacht haben und auch das Hinterfeld nicht vernachlässigten. Die Vorberichterstattung konnte mit einer interessanten Aufarbeitung der Geschehnisse der Woche und einem souveränen Ray Evernham überzeugen. Zudem hatte ESPN während des Rain-Delays so viel Werbung versendet, dass der Rest des Rennens mit Split-Screen-Commercials abgehandelt werden konnte. Negativ aufgefallen ist eigentlich nur Brad Daugherty, der mit seiner ernstgemeinten Quasi-Forderung von Four-Wide-Restarts den Vogel abgeschossen hat und auch gleich von seinen Kollegen der Lächerlichkeit preisgegeben wurde.

Die gesamten offiziellen Ergebnisse können hier inklusive weiterer Statistiken noch einmal bei Jayski.com nachgeschaut werden. Zum Abschluss folgt wie gewohnt die Übersicht zu den Punkteständen bei den Fahrern und in der Owner-Wertung (Achtung: Alles PDF-Dateien!).