Nach einem erneuten Regenmarathon in Bristol wünschen sich alle Fans für das Rennen diese Woche in Fontana nur eins: Sonne! Ob sich diese zeigen wird und wer sich Chancen auf den Sieg ausrechnen darf, das klären wir in den folgenden Zeilen.
Nachdem letzte Woche noch feinste Short-Track-Action in Bristol präsentiert werden konnte, so widmet sich der NASCAR Sprint Cup dieses Wochenende wieder den gepflegten Windschattenschlachten. Der zwei Meilen lange Auto Club Speedway im kalifornischen Fontana wurde im Jahr 1997 eröffnet und zählt auch seitdem zum Kalender des Sprint Cups. Durch die geringe Kurvenüberhöhung von 14 Grad erreicht man hier nicht ganz die Geschwindigkeiten, die man vom gleich langen Schwesterkurs Michigan International Speedway kennt. Trotzdem sollten wir uns zumindest in der Schlussphase auf spannende Zweikämpfe freuen dürfen, da die Strecke viele verschiedene Linien für die Fahrer bereit hält. Trotz dieser Möglichkeiten sind Rennen meist eher langatmig, was unter anderem zur Streichung des Chase-Rennens und zur Verkürzung des Rennens auf 400 Meilen führte. Zudem hat es der Auto Club Speedway bisher noch nie geschafft, all seine 92.000 Plätze an zahlende Kundschaft zu verteilen, trotz der Nähe zu Los Angeles und Las Vegas.
Wenn man die letztjährige Saison des Sprint Cups noch mal Revue passieren lässt, dann kommt man fast nicht an das Auto Club 400 2013 vorbei, bei dem sich Denny Hamlin und Joey Logano rundenlang hart duellierten und sich keinen Zentimeter schenkten. So kam, was kommen musste, und Hamlin verabschiedete sich kurz vor Schluss in die innere Betonmauer und verletzte sich dabei. Inzwischen ist er aber wieder genesen und darf die Reise nach Kalifornien mit sicherlich gemischten Gefühlen antreten. Zudem haben die Streckenbetreiber reagiert und an der Unfallstelle von Hamlin eine etwa 300 Meter lange SAFER-Barrier installiert.
Ungeachtet des letztjährigen Unfalls von Denny Hamlin konnte er sich bis zum Zwischenfall berechtigte Chancen auf den Sieg ausrechnen und sollte damit auch diese Saison wieder als potentieller Siegkandidat beachtet werden, da auch seine Teamkollegen von Joe Gibbs Racing für gewöhnlich hier gut unterwegs sind. Kyle Busch sicherte sich im Vorjahr den Sieg und Matt Kenseth konnte sogar ganze drei davon einfahren, wenn auch damals noch unter dem Banner von Roush-Fenway. Trotz des Abgangs von Kenseth sollte man auch Roush-Fenway Racing weiterhin bei den möglichen Siegesaspiranten listen, denn mit insgesamt sieben Erfolgen in den bis jetzt 17 Ausgaben des Frühjahrrennens waren sie klar das dominierende Team. Mit dieser Statistik kann nur Hendrick Motorsports mit immerhin fünf Siegen annähernd mithalten. Hier sei besonders Jimmie Johnson zu erwähnen, der bis jetzt zwar nur zwei Mal in Fontana in die Victory Lane einfahren konnte, dafür sich aber umso öfter nur knapp geschlagen geben musste. Zudem lief der Saisonstart der #48 deutlich anders als geplant und es wäre an der Zeit, mal wieder ein positives Signal an die zahlreichen Fans zu schicken. Und last but not least sind die Penske-Boys auf der ehemals von Roger Penske mitfinanzierten Strecke ebenfalls oft gut unterwegs und konnten zumindest bei den letzten Events das Qualifying dominieren.
Die Entry List versprach mit zunächst 45 gemeldeten Teams Spannung für das Qualifying. Allerdings zogen sich die #44 mit J.J. Yeley und die #77 mit Dave Blaney wieder zurück, was wiederum bedeutet, dass alle Teams die am Qualifying teilnehmen werden, auch das Rennen unter die Räder nehmen dürfen. Neu gemeldet wurde Travis Kvapil für den Ford mit der #32 und Brian Scott ersetzt Timmy Hill in der #33, der zuletzt in Bristol durch einen Auffahrunfall – wie man ihn sonst nur aus iRacing kennt – auf sich aufmerksam machen konnte. David Reutimann darf auch mal wieder am Lenkrad kurbeln und den Front Row-Ford mit der #35 übernehmen. In der #66 von Michael Waltrip Racing kommt diese Woche beim Fahrerkarussell Joe Nemechek zum Einsatz.
Kommen wir zur spannendsten Frage des Wochenendes: Wird es regnen? Dadurch, dass MotorvisionTV das Auto Club 400 nicht live übertragen wird, kann Pete nicht für sein inzwischen fast weltbekanntes „Pete-Window“ sorgen. Hinzu kommt ein hervorragender Wetterbericht, der uns Sonne pur und eine Regenwahrscheinlichkeit von null Prozent für das komplette Wochenende verspricht. Somit sollte einem Start zur regulär angesetzten Uhrzeit um 20:18 Uhr MEZ nichts im Wege stehen.
Zum Abschluss nun noch die aktuellen Stände der Fahrer- und Ownerwertung. Wie eben schon erwähnt wird MotorvisionTV das Rennen nur als Aufzeichnung in die deutschen Wohnzimmer bringen, weshalb am Renntag mit der werbeträchtigen Übertragung von FOX vorlieb genommen werden muss. Den genauen Zeitplan entnehmt ihr bitte folgender Aufführung:
Freitag, 21.03.2014
20:00 Uhr, Sprint Cup Practice, Fox Sports 1
21:30 Uhr, Nationwide Practice, Fox Sports 1
23:00 Uhr, Nationwide Final Practice, Fox Sports 1
Samstag, 22.03.2014
00:30 Uhr, Sprint Cup Qualifying, Fox Sports 1
17:30 Uhr, Sprint Cup Practice, Fox Sports 1
18:30 Uhr, Nationwide Qualifying, Fox Sports 1
20:30 Uhr, Sprint Cup Final Practice, Fox Sports 1
22:00 Uhr, Nationwide Rennen, ESPN
Sonntag, 23.03.2014
19:30 Uhr, Sprint Cup Rennen, FOX (Green Flag: 20:18 Uhr)