Zuspitzung im Kampf um die letzten Chase-Plätze, neue Farben für Danica Patrick, ein absteigendes Michael Waltrip Racing und natürlich „The Last Great Colloseum“. Es gibt viel zu diskutieren in dieser Woche.
Werfen wir zunächst einen Blick in Richtung Tennessee zum Bristol Motor Speedway. Es ist eine der ikonischen Stätten des Oval-Zirkus. Mit 0,533 Meilen ist Bristol hinter Martinsville (0,526 Meilen) die zweit-kürzeste Strecke im Kalender. Doch bei bis zu 30° Kurvenüberhöhung können auch hier wahnsinnige Geschwindigkeiten gefahren werden, die schlussendlich in Rundenzeiten von nur knapp 15 Sekunden resultieren. Das bringt zwangsläufig Probleme mit sich, denn selbst in Zweierreihen zieht sich die Schlange aus 43 Vehikeln um den halben Kurs. Wenn sich also einmal alles auseinandergezogen hat, kann man sich vor lauter Verkehr kaum mehr retten. Daher ist das Arbeiten durch selbigem hier wesentlich wichtiger als auf allen anderen Kursen. Bei jeder Überrundung können ohne weiteres Sekunden flöten gehen und dann hilft auch das beste Fahrzeug nichts. Das „Last Great Colloseum“ belohnt daher nicht unbedingt den schnellsten Fahrer auf der Strecke, sondern denjenigen, der sich am besten durch den „Traffic“ arbeiten kann.
Für gewöhnlich waren dies in den letzten Jahren Piloten von (Überraschung…) Team Penske und Joe Gibbs Racing. Die ersten Plätze der letzten sechs Austragungen machten die beiden Teams unter sich aus und schickten mit Brad Keselowski, Joey Logano, Matt Kenseth, Denny Hamlin und Kyle Busch fünf Fahrer in die Victory Lane. Daraus die Favoriten auf den Sieg in diesem Jahr abzuleiten, ist wohl keine große Herausforderung. Interessant dabei: 2009 und 2010 gewann Joe Gibbs, im Folgejahr Penske. 2012 und 2013 waren dann wieder die Gibbs-Toyotas an der Reihe, ehe im letzten Jahr erneut Penske die Riege mit dem Sieg von Joey Logano brach. Laut Statistik darf ich damit Joe Gibbs Racing schon mal herzlich zum Sieg in der diesjährigen Ausgabe des „Irwin Tools Night Race“ gratulieren. Zum Glück wird sich das trotzdem erst in der Samstagnacht entscheiden.
Mit Bristol nähert sich auch die „Regular Season“ immer weiter ihrem Ende. Ein Grund mehr, die aktuellen Bewegungen um die letzten Plätze im Chase im Auge zu behalten. Clint Bowyer hatte in Michigan anfangs ein verheißungsvolles Rennen, ehe er die Innenmauer lackierte. Als 41. reiste er von den Irish Hills ab und musste damit auch eine drastische Verschlechterung seiner Playoff-Chancen in Kauf nehmen, denn seine Mitbewerber Aric Almirola und Kasey Kahne punkteten. Beide halbierten ihren Punkterückstand auf nunmehr 23 bzw. 26 Zähler, was zwar immer noch viel ist, aber machbar. Eines darf man allerdings nicht außer Acht lassen: Sobald ein Fahrer hinter Bowyer gewinnt, ist die #15 schlagartig aus dem Chase – sofern dieser Fahrer unter den Top 30 ist. Anschließend würde Jeff Gordon auf den heißen Stuhl rücken. Mit aktuell 32 Zählern Vorsprung auf Bowyer müsste er sich zumindest aus Punktesicht ohne großen Patzer keine Sorgen machen und zwei Überraschungssiege in den nächsten drei Rennen sind auch nicht unbedingt zu erwarten. Somit spitzt sich der Kampf hauptsächlich zwischen Bowyer, Almirola, Kahne und dem großen Unbekannten zu.
Wer mischt denn nun alles in Bristol mit? Viele Teams wollen an dem Traditionsevent partizipieren, aber nur 43 der aktuell 46 gemeldeten Mannschaften werden dies auch dürfen. Wo Tradition ist, dürfen die Wood Brothers nicht fehlen und somit kommt Ryan Blaney wieder zu einem Einsatz in der #21. Auch Travis Kvapil hat wieder den Weg in den Cup gefunden und startet in der #30 von „The Motorsports Group“. Mike Bliss sitzt dieses Wochenende in der dauerrotierenden #33 und die Leavine Family lässt sich mit Michael McDowell und ihrer #95 auch wieder blicken.
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— Dave Moody (@DGodfatherMoody) August 19, 2015
Kommen wir zu den Neuigkeiten der Woche und da darf die baby-blaue Danica Patrick nicht fehlen. Nein, Danica nimmt keine Babypause, viel mehr wird ihr Chevrolet nächstes Jahr in ein sanftes Blau getaucht. Grund dafür ist das endende Engagement ihres langjährigen Sponsors GoDaddy. Etwas Neues musste her und Stewart-Haas Racing wurde mit „Nature’s Bakery“ fündig. Das Unternehmen ist an sich noch eher unbekannt (erst 2010 gegründet) und stellt vorrangig kleine Snacks zum Mitnehmen her, die möglichst aus natürlichen Zutaten zubereitet werden. Nature’s Bakery wird sich für 28 Rennen auf der #10 platzieren, der Vertrag läuft über mehrere Jahre. Zugleich wurde auch die Verlängerung des Vertrages von Danica Patrick und Stewart-Haas Racing um drei weitere Jahre bekanntgegeben.
Während bei Stewart-Haas aktuell alles nach Plan läuft, geht es bei Michael Waltrip Racing drastisch bergab. Vor zwei Jahren hatte man mit Clint Bowyer und Martin Truex Jr. zwei Fahrtalente mit Chase-Ambitionen und etablierte sich langsam. Man hatte im Jahr zuvor (2012) sogar die Vizemeisterschaft geholt. Dann kam Richmond 2013 und der Manipulationsskandal. NAPA sprang als Hauptsponsor der #56 ab und Martin Truex Jr. verließ das Team in Richtung Furniture Row Racing, wo er dieses Jahr groß auftrumpfen konnte. NAPA widmete sich stattdessen der Förderung eines jungen Talentes, Chase Elliott. Dieser wird immerhin nächstes Jahr die #24 von Jeff Gordon übernehmen. Bei MWR ging es unterdessen bergab. Zunächst löste man die #56 durch die teilweise startende #66 ab, was nicht lange Erfolg hatte. In der #55 versuchte, man Brian Vickers einen Stammplatz zu geben, was aufgrund seiner gesundheitlichen Probleme leider nicht funktionierte – Gute Besserung an dieser Stelle, Brian.
Somit fährt man aktuell mit Clint Bowyer als Speerspitze und einem David Ragan dahinter im Feld einher, aber von guten Platzierungen ist man weit entfernt. Nach dem Skandal war es schwierig, neue Geldgeber zu finden. So war es nur eine Frage der Zeit, bis die Bombe platzte. Dies geschah nun diese Woche, als man Clint Bowyer offiziell freigab und im gleichen Zuge die Pläne für die kommende Saison veröffentlichte. Diese sehen nur den sporadischen Einsatz eines Fahrzeuges vor. Nichts mehr von Chase-Ambitionen und Rennsiegen. MWR ist quasi tot. Bowyer wird unterdessen bei HScott Motorsports hoch gehandelt und in ein paar Jahren als Nachfolger von Tony Stewart bei SHR gesehen. Warten wir ab, was die Gerüchteküche noch so bringt. Die aktuelle Saison wird man noch mit der aktuellen Besetzung zu Ende fahren.
Das Wetter für das Wochenende sieht immerhin rosiger aus. Zwar ist für den Freitag und Samstagvormittag der eine oder andere Schauer zu erwarten, diese sollten sich aber bis zum Rennstart verzogen haben, womit einer pünktlichen Übertragung auf NBC Sports Network und MotorvisionTV nichts im Wege steht. Zur Abrundung bleiben noch das Studieren der aktuellen Fahrer- und Ownerwertung sowie der Blick auf die TV-Zeiten:
Freitag, 21.08.2015
15:30 Uhr, Xfintiy Series Final Practice, NBCSN
17:30 Uhr, Sprint Cup Practice, NBCSN
19:30 Uhr, Sprint Cup Final Practice, NBCSN
21:30 Uhr, Xfinity Series Qualifying, NBCSN
23:30 Uhr, Sprint Cup Qualifying, NBCSN
Samstag, 22.08.2015
01:30 Uhr, Xfintiy Series Race, NBCSN
Sonntag, 23.08.2015
01:30 Uhr, Sprint Cup Race, NBCSN & MotorvisionTV (Green Flag: 01:43 Uhr)