Am vergangenen NASCAR-Wochenende am Darlington Raceway standen wieder die Retro-Lackierungen der Teams und Piloten im Vordergrund. Traditionell starten in diesem Rennen die Piloten mit Lackierungen, die an große NASCAR-Legenden erinnern. Doch auch der Lauf an sich war wieder sehr spannend.
Gerade die Schlussphase des Rennens hatte es richtig in sich: Denny Hamlin und Martin Truex Jr. lieferten sich einen offenen Schlagabtausch um den Sieg. Beide Fahrer hatten bereits in der Vergangenheit in Darlington triumphiert, Truex Jr. im Jahr 2016 und Hamlin im Jahr 2010.
Der Schlusssprint von Hamlin begann jedoch mit einigen Problemen. Beim letzten Green-Flag-Stopp des Rennens machte der Routinier bei der Anfahrt einen Fehler und verlor daher sehr viel Zeit. Anschließend begann seine Jagd auf Truex Jr., der auf älteren Reifen unterwegs war.
Sechs Runden vor Schluss wurde Hamlin dann auch noch beim Überrunden aufgrund einer Berührung mit Landon Cassill aufgehalten. Für den Gibbs-Piloten rückte der Sieg damit in weite Ferne. Als noch drei Runden zu fahren waren, begann jedoch das Drama: Die Reifen von Truex Jr. hielten der Belastung nicht stand, weshalb der Spitzenreiter in die Mauer krachte. Hamlin staubte daraufhin den Sieg ab und sicherte sich die wichtigen Bonuspunkte für die Playoffs. Truex Jr. landete hingegen nur auf Platz acht. Hinter Hamlin kamen die Brüder Kyle und Kurt Busch ins Ziel, die ohne Retro-Lackierung unterwegs waren. Die Top 5 komplettierten die Youngster Austin Dillon und Erik Jones.
Für Truex Jr. gab es jedoch ein großes Trostpflaster: Der Furniture-Row-Pilot sicherte sich in Darlington vorzeitig den Sieg in der regulären Saison. Damit erhält er für die Playoffs zusätzliche 15 Bonuspunkte. Zudem gewann er die erste und zweite Stage.
Vorschau: Richmond
Das Nachtrennen in Richmond ist das Finale der regulären Saison 2017. Während der Meister dieses Saisonabschnitts mit Truex Jr. schon feststeht, geht es im letzten Lauf um die verbleibenden drei Playoff-Plätze im Jahr 2017.
Zurzeit sind Chase Elliott, Matt Kenseth und Jamie McMurray über die Punkte für die diesjährigen Playoffs qualifiziert. Mit Clint Bowyer, Erik Jones, Joey Logano und Daniel Suarez gibt es jedoch bärenstarke Verfolger, die sicher noch gute Chancen haben, in die Top 16 zu gelangen. Der einfachste Weg ist ein Sieg auf dem Shorttrack in Richmond. Zwei Piloten werden aber sicher über die Punkte qualifiziert.
Doch welcher Pilot hat gerade beim Nachtrennen von Richmond gute Chancen? Wir blicken in die Statistik des Rennens: Von den aktiven Fahrer liegt Hamlin in der Liste der Gewinner mit drei Siegen an der Spitze. Aber auch Jimmie Johnson, Kevin Harvick und Playoff-Kandidat Kenseth haben den Lauf schon zwei Mal gewonnen. Die aktiven Teams haben in Richmond schon oft bewiesen, einen guten Job zu machen: Während Petty Enterprises mit sieben Siegen an der Spitze steht, haben auch Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing und Team Penske mit fünf Siegen gute Resultate abgeliefert.
Blicken wir aber auf die favorisierten Playoff-Kandidaten: Kenseth siegte zuletzt im Jahr 2015 beim Herbstrennen in Richmond. Bowyer triumphierte zuletzt im Jahr 2012. Logano, Elliott, Jones und Suarez warten hingegen noch auf ihren ersten Sieg. Auch wenn er etwas abgeschlagen ist, sollte man Dale Earnhardt Jr. nicht abschreiben. Der Publikumsliebling, der seine Cup-Karriere am Ende des Jahres beenden wird, liegt in den Playoff-Standings zurzeit auf Rang 22 und kann sich mit einem Sieg noch für den Titelkampf qualifizieren. Aber auch er hat das zweite Saisonrennen in Richmond bisher noch nicht gewonnen.