Auf dem Weg zur Westküste nach Long Beach, legt die IndyCar Series noch eine kleine Pause in Birmingham ein. Dort wird der Honda Indy Grand Prix of Alabama an diesem Wochenende ausgetragen.
Der Barber Motorsports Park zählt sicherlich zu den schönsten Strecken in den USA. Die Fans sehen das ähnlich und pilgern jedes Jahr in größerer Zahl dahin. Der Erfolg war 2009, als das Rennen auf Druck von Honda, das ein Werk fast in Sichtweite hat, geplant wurde, alles andere als sicher. Immerhin liegt Birmingham im Herzen des NASCAR-Landes. Der Talladega Speedway ist ja auch nur einen großen Steinwurf entfernt. Aber über die Jahre entwickelte sich der Grand Prix of Alabama weiter und zählt heute, mit St. Petersburg und dem Iowa Speedway, zu einer der Stützen der neuen IndyCar Series. Immerhin steht am Sonntag schon die zehnte Austragung an.
Der Barber Motorsports Park war bisher mehr oder weniger fest in der Hand von Team Penske. Sechs der bisher neun Rennen gingen an einen Fahrer des Captains. In den letzten vier Jahren entwickelte sich Josef Newgarden, mit drei Siegen, zum absoluten Barber-Spezialisten. Auch in diesem Jahr ist der junge US-Amerikaner sicherlich wieder der Topfavorit, besonders dann, wenn Will Power von der Pole-Position aus, wieder Probleme bekommt. Simon Pagenaud hat zwar auch schon in Birmingham gewonnen, aber seine Performance über die letzten 15 Monaten ist zu schlecht, um ihn zum Favoritenkreis zu zählen.
Zweiterfolgreichstes Team mit zwei Siegen ist Andretti Autosport. Beide konnte Ryan Hunter-Reay einfahren. Neue Speerspitze des Teams ist aber Alexander Rossi, den man in jedem Rennen zu den Favoriten zählen muss. Noch ohne Sieg in den Hügeln Alabamas ist Scott Dixon. Immerhin stand er fast immer (7 von 9) auf dem Podium. Sicherlich will der amtierende Meister diesen weißen Fleck auf seiner persönlichen Landkarte noch füllen.
Einen besonderen Blick sollte man auch auf die beiden Rookies Colton Herta und Patricio O’Ward haben. Sie haben nicht nur zuletzt auf dem COTA überzeugt, sie haben auch schon im Barber Motorsports Park für Erfolge gesorgt. Herta gewann 2017 ein Rennen der IndyLights und O’Ward sogar beide im Vorjahr. Eine Überraschung wären Top-10-Platzierungen für beide nun nicht mehr. Interessant wird auch zu sehen, ob Felix Rosenqvist seinen Speed aus Training und Qualifikation besser in ein Ergebnis im Rennen wird umsetzten können. Platz 4 in St. Petersburg war zwar ein guter Einstand, vom Gefühl her, ist aber mehr möglich.
Mit Marco Andretti, Scott Dixon, Ryan Hunter-Reay, Tony Kanaan, Will Power, Graham Rahal und Takuma Sato haben sieben Fahrer im Feld (Entry-List) alle bisherigen Grand Prix of Alabama bestritten. Für Andretti wäre ein Platz in den Top-10 schon ein Erfolg. Das RLL-Duo Rahal und Sato konnte bisher in dieser Saison noch nicht wirklich glänzen. Rahals Platz 4 auf dem COTA, wenn auch durch das Pech der Kollegen begünstigt, war ein Lebenszeichen des Teams.
Strecke
Auf eine Länge von 3,84 km verteilen sich insgesamt 17 Kurven. Am Ende der Start- und Ziel-Geraden geht es durch eine kleine Senke 64 Grad links hinauf und in einer langgezogenen doppelten Rechtskurve wieder bergab. Eine blind anzufahrende Rechtskurve führt auf eine kurze Gerade und zur langsamsten Stelle der Strecke. Die enge Haarnadel lädt zu Überholmanövern ein, die aber auch gerne in Carbonschrott enden. Es folgt ein Vollgasteil durch eine leichte Linkskurve zu einer langsamen Rechts-Links-Schikane, die in eine immer weiter werdende Rechtskurve mündet. Nach kurzer Beschleunigung führt eine schnelle S-Kurve auf die längste Gerade der Strecke, die von einer Links-Rechts-Passage beendet wird. Der folgende Rechtsknick muss wieder blind angefahren werden und führt bergauf zum Horseshoe, einer langen doppelten Rechtskurve. Eine 90 Grad Linkskurve bringt die Fahrer wieder zurück auf die Start- und Ziel-Gerade. Insgesamt ist es eine sehr schöne flüssige, schnelle und fahrerisch anspruchsvolle Strecke. Leider ist das Überholen fast unmöglich.
Zeitplan (local time, MEZ)
Freitag, 05. April
11:15 a.m. – Noon (18:15 – 19:00) – NTT IndyCar Series practice #1
2:50 – 3:35 p.m. (21:50 – 22:35) – Ntt IndyCar Series practice #2
Samstag 06. April
10:45 a.m. – 11:30 p.m. (17:50 – 18:30) – NTT IndyCar Series practice #3
3:00 p.m. (22:00) – Qualifying for the NTT P1 Award (three rounds of NTT IndyCar Series knockout qualifications), NBCSN (live)
Sonntag, 07. April
11:10 – 11:40 a.m. (18:10 – 18:40) – NTT IndyCar Series warmup
3:00 p.m. (25:00) – NBCSN on air
3:15 p.m. (22:15) – Honda Indy Grand Prix of Alabama (90 laps/207 miles), NBCSN, DAZN (Live)
(c) Photos: IndyCar Media; Chris Owens