Denny Hamlin startete von der Pole-Position aus in das NASCAR-Cup-Rennen am Sonntag auf dem Sonoma Raceway, doch ein später Unfall führte dazu, dass er als einziger ausschied. Dennoch hatte Joe Gibbs Racing Grund zum Feiern, denn sein Teamkollege Martin Truex Jr. beendete einen dominanten Tag, indem er die letzten fünfzehn Runden nach der Verwarnung wegen Hamlins Unfall anführte und seinen zweiten Sieg im Jahr 2023 einfuhr. Truex führte 53 von 110 Runden an und hielt den ehemaligen JGR-Fahrer und Gewinner der letzten Woche, Kyle Busch, auf Abstand, um seinen vierten Sieg in Sonoma zu erringen; vorherige Siege gab es 2013, 2018 und 2019.
In Runde 33 überholte Truex seinen Joe Gibbs Racing-Teamkollegen und Pole-Sieger Denny Hamlin und übernahm die Führung, nachdem Hamlin die ersten 32 Runden angeführt und die erste Stage des Rennens gewonnen hatte. In den nächsten 18 Runden sah es so aus, als würden Truex und Hamlin dem Rest des Feldes einen 1-2 Punch verpassen. Das war, bevor in Runde 50 ein Reifen am Ford von Zane Smith von der inneren Boxenmauer in die Mitte der Boxengasse prallte. Die daraus resultierende Caution stellte das Rennen auf den Kopf und übergab die Führung an Busch, der sieben Runden vor der Gelbphase an die Box gekommen war.
Busch gewann den zweiten Abschnitt aber Truex holte den Chevrolet mit der Startnummer 8 in Runde 69 ein, bremste Busch in Turn 7 aus und übernahm wieder die Führung. Truex musste in Runde 75 an die Box, eroberte aber fünf Runden später die Spitze zurück und hielt sie, bis Hamlin in Runde 92 in Kurve 12 in die Mauer einschlug, zwischen den beiden Streckenbegrenzungen hindurchschlitterte und sich dabei die rechte hintere Spurstange seines Toyota brach.
Chase Elliott, Tyler Reddick und Ryan Blaney blieben während der folgenden Caution auf älteren Reifen draußen, aber Truex machte kurzen Prozess mit diesen Fahrern und übernahm in Runde 97 in Turn 4 wieder die Führung, während Busch ihm auf den zweiten Platz folgte. Busch jagte Truex in den letzten 14 Runden – vergeblich.
„Ich wünschte, wir hätten ein bisschen mehr gehabt“, sagte Busch, der am vergangenen Sonntag auf dem World Wide Technology Raceway gewonnen hatte. „Ich habe mich am Ende wirklich bemüht, Martin wenigstens zu halten. Ich hatte das Gefühl, dass ich ihn in einer Runde ein wenig schlagen konnte, dann habe ich es vermasselt. Wir hatten Glück, denn es gab eine Gelbphase mit nur noch drei Runden auf den Reifen, und so konnten wir uns an die Spitze setzen. Das Rennen hat sich dann ein wenig gedreht.“
Truex freute sich über seinen erneuten Sieg in einem eher langweiligen Rennen. „Es ist schwer, hier zu überholen, das war schon immer so“, sagte Truex. „Es gibt nur zwei wirklich gute Überholzonen. Und selbst da ist es manchmal schwierig, einen Fahrer zu überholen, selbst wenn er etwas ältere Reifen hat. Man versucht, den Kerl unter Druck zu setzen, ihn irgendwo ausrutschen zu lassen und eine Lücke zu finden. Es ist definitiv schwer, zu überholen.
Joey Logano wurde Dritter, gefolgt von Chris Buescher und Elliott. AJ Allmendinger, Michael McDowell, Kyle Larson, Christopher Bell und Ross Chastain komplettierten die Top 10. Truex führt in der Gesamtwertung der Serie mit 13 Punkten Vorsprung auf William Byron, der 14. wurde. Grant Enfinger kam als 26. ins Ziel und ersetzte Noah Gragson, der das Rennen wegen einer Gehirnerschütterung verpasste, die er sich bei einem schweren Unfall am vergangenen Sonntag auf dem WWT Raceway zugezogen hatte.
Bilder: NASCAR Media