Die tragischen Ereignisse in Pocono werfen natürlich einen großen Schatten auf die IndyCar Series. Trotzdem müssen die Fahrer am Sonntag ihr Saisonfinale bestreiten.
Scott Dixon vor Josef Newgarden (c) John Cote/IndyCar Media
Auch wenn der Grand Prix of Sonoma ein ganz normales Straßenrennen über 85 Runden (315 km) ist, wird für die bessere Spannung die doppelte Anzahl an Punkten verteilt. Gemäß dem Punktesystems kann ein Fahrer so an diesem Wochenende maximal 103 Punkte erreichen. Für Platz 25 gibt es noch sichere zehn Punkte. Selbst Josef Newgarden auf Platz 6 hat also noch minimale theoretische Chancen auf den Titel:
| Platz | Fahrer | Team | Punkte | Rückstand auf P1 |
| 1 | Juan Pablo Montoya | Team Penske | 500 | |
| 2 | Graham Rahal | RLL Racing | 466 | 34 |
| 3 | Scott Dixon | Chip Ganassi Racing | 453 | 47 |
| 4 | Will Power | Team Penske | 439 | 61 |
| 5 | Helio Castroneves | Team Penske | 423 | 77 |
| 6 | Josef Newgarden | CFH Racing | 413 | 87 |
Realistisch gesehen ist es aber schon für Scott Dixon schwer, Meister zu werden. Juan Pablo Montoya müsste ausfallen und Dixon die Top 5 im Ziel erreichen. Graham Rahal benötigt für den Titel mindestens ein Ergebnis in den Top 8. Wenn Juan Pablo Montoya aber auf das Podium fährt, ist ganz egal was seine Konkurrenten machen. Dann würde er in seiner zweiten Saison nach dem Comeback die Meisterschaft einfahren. Die Chancen von Will Power und Helio Castroneves auf den Titel sind natürlich auch sehr gering. Es ist also fraglich, ob sie noch alles für den Titel riskieren oder ob sie ihren Teamkollegen unterstützen. In den letzten Jahren hat es Team Penske allerdings meistens geschafft, den Titel doch noch zu verlieren.
Strecke
Die Strecke in den Bergen von Sonoma kennt man von unzähligen Rennen der Grand-Am, der ALMS, dem NASCAR Sprint Cup, der WTCC und der IndyCar Series. Jede Serie fährt aber ihr eigenes Streckenlayout und variiert dieses auch noch regelmäßig. Die IndyCar nutzt dabei wie in den letzten Jahren eine 2,39 Meilen (3,85 km) lange Variante. Nach der kurzen Start- und Ziel-Gerade folgt eine lange und schnelle Linkskurve. Eine weite Rechtskurve führt in einen etwas winkligeren Teil. Nach Turn 3, einer fast 90 Grad-Linkskurve, folgen drei immer schneller werdende Rechtskurven, die ins Karussell münden. Diese langgezogene Linkskurve führt auf die längste Gerade, die im Vergleich zu anderen Strecken aber immer noch recht kurz ist. An deren Ende befindet sich mit einer engen Haarnadel die beste Überholmöglichkeit. Ein leichtes Geschlängel führt zu einer kurzen Gerade, die in eine Rechts-Links-Schikane mündet. Man hat hier versucht, wie auch mit der Haarnadeln von Turn 7 und 11, bessere Überholstellen zu schaffen – so ganz ist es nicht gelungen. Nach der Schikane folgt eine 90 Grad-Rechtskurve und nach einer weiteren kurzen Geraden die letzte Haarnadel. Turn 12, ein schneller Linksknick, bringt die Fahrer wieder auf Start-Ziel.
Favoriten
Der Gewinner des GoPro GP of Sonama kann eigentlich nur aus zwei Teams kommen. Seit 2007 teilen sich Team Penske und Chip Ganassi Racing die Siege auf. Scott Dixon gewann 2007 und 2014, Will Power sogar 2010, 2011 und 2013. Bei seinen sechs Starts in Sonoma ging Power viermal von der Pole ins Rennen und beendete auch vier Rennen auf dem Podium. Sein Geld auf Power und/oder Scott Dixon zu setzten, ist sicherlich kein Fehler. Das Rennen von Juan Pablo Montoya vorauszusagen ist sehr schwer. Zum einen benötigt er Platz 3 für die sichere Meisterschaft. Er muss also auch etwas riskieren. Sollten Graham Rahal und Scott Dixon kein gutes Rennen haben, kann Montoya sein Rennen aber ganz entspannt zu Ende bringen. Im Vorjahr kam er auf Platz 5 ins Ziel.
Aber auch die restlichen Fahrer von Team Penske und Chip Ganassi Racing muss man im Auge behalten. Tony Kanaan (2005) und Helio Castroneves (2008) waren schon in den Weinbergen Kaliforniens erfolgreich. Die beiden Topteams konnten in dieser Saison bisher aber nur fünf Rennen gewinnen. Simon Pagenaud, Helio Castroneves, Tony Kanaan und Charlie Kimball sind sogar noch ganz ohne Sieg. Auch an diesem Wochenende gehören sie nicht zu den absoluten Topfavoriten.
Abseits der beiden Topteams trumpften zwei US-Amerikaner groß auf. Josef Newgarden und Graham Rahal erreichten jeweils zwei Saisonsiege. Besonders Rahal wird natürlich alles daran setzten, noch den Titel zu holen. Ein Sieg wäre ein wichtiger Schritt in diese Richtung. Die Chancen darauf sind gar nicht mal so schlecht. Bei den vier bisherigen Rennen auf Straßenkursen erreichte Rahal die Plätze 8 (New Orleans), 2 (Alabama), 2 (Indy GP) und 1 (Mid-Ohio). Wenn ihm oder seinem Team kein Fehler unterläuft, sollte Rahal einen Platz auf dem Podium sicher haben.
Ein ganz schwieriges Wochenende wird Andretti Autosport haben. Justin Wilson hat in den letzten Rennen die Abstimmung auch für seine Teamkollegen erarbeitet. Besonders Ryan Hunter-Reay, wie er auch nach dem Sieg in Pocono bestätigte, profitierte stark von der Arbeit des Briten. Innerhalb der letzten drei Rennen gelangen ihm zwei Siege. In den Rennen davor fuhr der eigentliche Meisterschaftsanwärter nur eine Top-5-Platzierung ein.
In der IndyCar Series haben auch immer die kleineren Teams eine Chance auf Rennsiege. Von 15 Saisonrennen gingen sieben an CFH Racing, RLL Racing, SP Motorsport und KV Racing Technology. Wie Rahal und Newgarden zählt auch Sebastien Bourdais zu den zweifachen Siegern. Der Franzose gilt somit neben Ryan Briscoe, der bisher immerhin auf 66 Führungsrunden in Sonoma kommt, zu den Topaußenseitern.
Ohne Saisonsieg sind noch AJ Foyt Enterprises, Dale Coyne Racing und Bryan Herta Autosport. Am ehesten könnte noch Takuma Sato für einen Sieg sorgen. Wahrscheinlicher werden diese Teams aber ohne Sieg in die Winterpause gehen.
Mikhail Aleshin gibt im SP Motorsport Honda mit der Nummer 77 sein Comeback in der IndyCar Series. Oriol Servia wird zu Ehren von Justin Wilson den Andretti Honda mit der Nummer 25 steuern. Auf der Entry List (PDF) stehen somit 25 Meldungen.
Zeitplan (times local; MESZ)
Freitag, 28. August
2:30 – 6:00 p.m. (23:30 – 3:00) – Verizon IndyCar Series practice 1
Samstag, 29. August
10:45 – 11:30 a.m. (19:45 – 20:30) – Verizon IndyCar Series practice 2, NBCSN (live)
3:05 – 4:20 p.m. (0:05 – 1:20) – Verizon IndyCar Series qualifying (three rounds of knockout qualifying), NBCSN (live beginning at 3:30 p.m.)
Sonntag, 30. August
10:00 – 10:30 a.m. (19:00 – 19:30) – Verizon IndyCar Series warmup
1 p.m. (22:00) – NBCSN on air
2:07 p.m. (23:07) – GoPro Grand Prix of Sonoma (85 laps/202.7 miles), NBCSN, Sport1 US (live)
Sport1 US steigt um 22:30 in die Übertragung von NBCSN ein.